O GNL absorve uma quantidade significativa de calor e libera energia fria substancial durante a regaseificação. A recuperação e utilização desta energia fria tem um valor económico e ambiental significativo. Estima-se que a energia fria utilizável de uma tonelada de GNL seja aproximadamente um-quarto da energia consumida na produção de uma tonelada de GNL; a recuperação eficaz pode economizar muito recursos.
A utilização de energia fria é dividida principalmente em duas categorias: utilização direta e utilização indireta. A utilização direta inclui a aplicação de energia fria diretamente na refrigeração, separação do ar, pulverização criogênica, fabricação de gelo seco e dessalinização da água do mar. A utilização indireta refere-se principalmente à conversão de energia fria em energia elétrica através de processos de ciclo termodinâmico, como o ciclo Rankine criogênico, ou seja, geração de energia de energia fria.
Na China, a tecnologia de utilização de energia fria entrou na fase de aplicação industrial. Em 2025, a primeira unidade de geração de energia fria de GNL produzida internamente em meu país foi colocada em operação no "Porto de Energia Verde" de Ningbo, da CNOOC. Esta unidade utiliza um processo de ciclo Rankine criogênico, com propano como meio de trabalho, utilizando a diferença de temperatura entre a água do mar e o GNL para acionar uma turbina para geração de energia, alcançando uma taxa de utilização de energia fria superior a 70%. Seus principais equipamentos, como o expansor de turbina e o vaporizador de meio intermediário, são 100% produzidos internamente. O dispositivo foi projetado para gerar 23 milhões de quilowatts-horas de eletricidade anualmente, atendendo aproximadamente 25% das necessidades de energia do terminal receptor e economizando mais de 10 milhões de yuans em custos de eletricidade anualmente.
A recuperação e utilização de energia fria também traz benefícios ambientais significativos. Nos processos tradicionais de regaseificação de GNL, a água do mar ou o ar são normalmente utilizados como fonte de calor. A água do mar de baixa-temperatura descarregada diretamente causa uma queda na temperatura local da superfície do mar, criando "poluição pelo frio" e danificando o ecossistema marinho. As tecnologias de recuperação de energia fria, como a geração de energia fria, utilizam um sistema-de circuito fechado para recuperar e utilizar totalmente a energia fria, eliminando completamente esse tipo de poluição ambiental.
No futuro, os modelos de utilização de energia fria estão a evoluir no sentido da diversificação e integração. Por exemplo, explorar um modelo de “energia fria + energia de hidrogénio”, utilizando energia fria de GNL para reduzir o consumo de energia da liquefação de hidrogénio; ou combiná-lo com tecnologia de armazenamento de energia de ar líquido, usando energia fria para pré-resfriar o ar e melhorar a eficiência do armazenamento de energia. Com a promoção de projetos relacionados em áreas intensivas de terminais-de recebimento de GNL, como o Delta do Rio Yangtze e o Delta do Rio das Pérolas, e o desenvolvimento de dispositivos-montados em skids adaptados para tanques de armazenamento internos, espera-se que a escala da economia de energia fria continue a se expandir.